Función 1: regulación a larga distancia
Cuando comes, las células del páncreas liberan insulina para normalizar la glucosa que sube. Otras señales peptídicas de larga distancia, como la grelina y la leptina, coordinan el hambre y la saciedad en todo el cuerpo.
Estas señales de larga distancia son hormonas: viajan por la sangre para cambiar cómo se comportan órganos lejanos. Hormonas peptídicas como la insulina y la oxitocina coordinan los procesos más grandes y complejos del cuerpo.
Función 2: sensación y emoción a nivel local
Si te golpeas un dedo del pie, las endorfinas actúan como señales peptídicas locales: se acoplan a las células nerviosas cercanas y alivian el dolor al instante. Como trabajan justo en las terminaciones nerviosas, estos neuropéptidos regulan la sensación y la emoción a nivel celular.
Estas señales, conocidas como neuropéptidos, forman la capa de comunicación celular del sistema nervioso local. Regulan el estado de ánimo, el dolor, la memoria y la respuesta al estrés sin viajar por la sangre.
Función 3: reparación y defensa
Si te cortas la piel, las células de la herida liberan de inmediato péptidos antimicrobianos que buscan y eliminan bacterias. Al mismo tiempo, piden refuerzos al sistema inmune y dirigen el trabajo de construcción que repara el tejido.
Estas señales de crecimiento y reparación coordinan la construcción y la defensa internas del cuerpo en el sitio del daño. Indican a las células locales que formen tejido, combatan la infección y cierren las heridas.
Tres funciones distintas, un mismo diseño de fondo
Una señal. Un receptor. Cada péptido es una llave hecha para una sola cerradura.
El cuerpo combina apenas 20 aminoácidos en diferentes secuencias para fabricar miles de señales peptídicas distintas. Esta especificidad permite que un péptido diseñado apunte a un proceso biológico concreto y no a muchos. Lo que ocurre después de ese proceso es otra pregunta.
Unacosamás
El cuerpo produce sus propios analgésicos, como las endorfinas, que se acoplan con total precisión a los mismos receptores que la morfina.Cuando se descubrieron estos receptores en los años setenta, los científicos se preguntaron por qué el cerebro tenía una cerradura para la amapola.
Esa cerradura fue diseñada para nuestras endorfinas, y la morfina es solo una impostora molecular que encaja en la misma entrada.Cada analgésico opioide del mercado toma prestada una llave que el cuerpo diseñó primero.